「お前、その青い髪…」
しまった…と思ったときにはもう遅く。
髪を隠すように覆っていたバンダナは、はらりと地面に舞い落ちて。
見られてしまった。
青い髪……レイラント一族の証を。
誇りの象徴
「変わった奴だとは思ってたけど…。」
「でも、レイラント族は絶滅したはずじゃ…お前、生き残りか！？」
「レイラント族がこんなところにいて良いと思ってんのかよ！？」
私を取り囲む奴らは、どんどん詰め寄ってくる。
ここでは、青い色は禁忌。
青い色の物を持っているだけで、その者は反逆者と見られ、警備隊につれていかれる。
…青は、レイラント族の象徴だから。
「なんだよこの青い髪、気持ちわりぃ！！」
そう吐き捨てながら、私を取り囲んでいるうちの1人が私の髪を掴んで引っ張った。
「痛っ…！」
かなり強く引っ張られたため、痛みも相当のもの。
おまけにあちこちから本やらペンやらが私に向かって投げられてくる。
―もうここにはいられない。
その事を悟った私は、髪の毛を掴んでいる奴を突き飛ばし、勢い良く駆け出した。
無我夢中で駆けてきた先は、深い深い森の中。
ここなら誰にも見つからないだろう。
ハァ、ハァと肩でしていた息を整え、私は座り込んだ。
かつて、誇り高き種族として栄えたレイラント族と、ブレスト族。
しかし、ブレスト族がレイラント族を侮辱したことが噂になり。
プライドを傷つけられたレイラント族と、ブレスト族は戦になり、その規模はかなり大きなものとなった。
関係の無い人々を次々と巻き込み、たくさんの人が死んだ。
レイラント族もブレスト族も絶滅したとされた。
それからも、この2つの種族は憎まれ続け。
レイラント族の象徴の青、ブレスト族の象徴の赤は異端とされた。
さっきも言ったとおり、その色の物を持っているだけで、反逆者として警備隊に連れて行かれるのだ。
レイラント族の生き残りが見つかった、なんてこと。
大問題だ…もうとっくに警備隊に話がいっているだろう。
…見つかったら、きっと殺される。
― すべてはこの髪のせい。この髪が、青いから…。―
私は立ち上がって、まず大きな木の下に落ちていた、両手におさまりきらない程に大きくかたい木の実を拾った。
それから、その木の実を半分に割って中身を出して器にし、その中に淡い茶色の果実をいくつか入れる。
大きめの石を使って、器の中でその実をすり潰し、液状にする。
川のほとりまで歩いていき、手でほんの数滴、すり潰した果実の上に水をたらす。
仕上げに、人差し指で器の中の液体をくるくると軽くかきまぜる。
私は、器に両手を突っ込んで、ゆっくりとその中の液体をすくい上げた。
髪を染めるための、染料。
これに髪を浸せば、ここの人たちと同じ、淡い茶色の髪になる。
この染料の作り方は、代々レイラント族に伝わるものだ。
いざというときに、レイラント族ということを隠すために。
…しかし、誇り高きレイラント族と呼ばれたくらいだ。
かつてこの染料を使ったものはいない。
どんな危機に陥っても、どんなときでも、みんなレイラント族ということを誇りに思っていたから。
レイラント族ということを隠すことなど、プライドが許さなかったから。
だから…私がこの染料を使えば、レイラント族の誇りを汚すことになる。
レイラント族の誇りを汚してまで…レイラント族を裏切ってまで、髪を染めて身分を隠し、人に認められる意味があるのだろうか？
…でも、ここにレイラント族はいない。いるのは、それを憎む人たちだけ。
認めてもらえなければ、私はひとりだ。
お父さん、お母さん…ごめんなさい。
私は、一族の落ちこぼれです。
誇り高きレイラント族の、その誇りを汚して…っ！
両手にすくった染料に髪を浸そうとした、その瞬間。
私の手に何かかたいものがあたり、染料は手の上からこぼれて地面にシミを作った。
足元に転がる木の実―私が器に使ったのと同じ―を拾い、これが投げられた方向を探す。
「ちょっとちょっと。レイラントは誇り高き一族なんだろ？それを偽ってどうすんだよ」
声は、上のほうから投げかけられた。
傍らの木を見上げてみると、そこには燃えるような赤い髪の少年が、枝につかまって立っていた。
少年は若い、というより幼い顔立ちで、きっと私と同じくらいだろう。
…そんなことはどうでもいい。
「その、赤い髪の毛…」
「ああ、俺はブレスト族だよ。」
少年は「どうだ、すごいだろう」とでも言いたげに、木の上から飛び降りた。
ブレスト族も、レイラント族と同じで誇り高いから。
「ブレスト族は滅んだはずじゃ…」
「俺はブレスト族唯一の生き残り。君も、レイラント族の生き残りなんだろ？」
こくりと頷く私に、少年はいたずらっぽく笑った。
「だったら、そのことに誇りを持たなくちゃ。髪の色を変えれば、君はレイラント族という証を失うんだぞ？」
「でも…証があれば、私は殺されてしまう！あなたもよ！！その赤い髪があれば、あなたも殺されてしまうのよ！？」
「警備隊に見つからなければ、殺されないさ。」
声を荒げる私に、少年は淡々と返す。
警備隊に見つからなければ、なんて簡単に言うけど、実際見つからないように暮らすのは大変なことだ。
人里を離れ、ひとりでこそこそと暮らすことになる。
「人と離れて暮らすなんて…そんなの嫌だ。ひとりは嫌だ。ひとりは…っっ！！」
戦で、みんな死んだ。
お父さんも、お母さんも、みんな、みんな。
私はひとりになった。
なんにもなくなった地を、ただただぼーっと歩き続け、ようやく見つけた街。
バンダナで髪を隠して、なんとかその街で暮らしてきた。
街の人とレイラント族の私の考えが合わないのか、いじめられたりしたけれど、それでもひとりよりはマシだった。
まわりに、誰もいないのが怖かった。
ひとりが、怖かった。
泣きじゃくる私を前に、少年はまたあのいたずらっぽい笑みを浮かべて。
「じゃぁ、俺と一緒に暮らせばいいじゃないか。」
一瞬で、涙は止まった。
この人は、今なんて……
「俺はずっとこの森でひとりで暮らしてきた。ひとり同士、憎まれる種族同士、一緒に暮らせば問題ないだろ？」
それは、確かにそうだけど。
でも…
「レイラント族とブレスト族は、ずっと敵対してたのよ？」
「それは…っ、その戦は、間違いだったんだよ！ハメられたんだ！！知ってるだろう！？」
急に少年はいたずらっぽい笑みを消して、声を荒げた。
その迫力に押され、私は少しぶっきらぼうに答えた。
「知ってる…けど…」
戦の始まりは、ブレスト族がレイラント族を侮辱したこと。
それを聞いたレイラント族は、プライドを汚されたと憤慨し、戦が始まった。
それは、ほんのささいなことだけど、でも、誇り高きレイラント族には充分な戦う理由だった。
…だけど。
それは、罠だったんだ。
ブレスト族がレイラント族を侮辱したなんて、嘘。
戦が始まる前から、この2つの種族を妬み、滅びればいいと企んだものたちによって流された嘘だったんだ。
それを私が知ったのは、戦が全て終わって、まわりに誰もいなくなってからだった。
「それでも…ずっと戦ってた相手と暮らすなんて…」
「…嫌か？」
うつむいた私の顔を覗き込むように、少年は優しく問いかける。
その問いに、私は首を横に振った。
「ううん…。あなたは…いいの……？」
顔をあげた瞬間、私の視界は真っ暗になった。
「もちろん。」
少年は私の頭を胸に抱きこんで、いたずらっぽく笑った。
その笑いを聞いて、さっきまで止まっていたはずの涙が、また溢れ出てきた。
「ひとりじゃっ…ないんだよね…！？」
「ああ、俺がいるよ。」
私は久しぶりに、声を出して泣いた。
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